Der Vulkan Tatio ist 5314 m hoch und liegt in der chilenischen Atacama-Wüste, genauer, an der Grenze zu Bolivien und ca. 80 km von der Stadt San Pedro de Atacama entfernt. Der Vulkan eruptierte zuletzt wahrscheinlich während des Pleistozäns, obgleich ältere Datierungen holozänen Vulkanismus annahmen. Daher wird der Vulkan nicht mehr als aktiv eingestuft. Er findet hier Erwähnung, weil an seinem Fuß eine der bedeutendsten geothermalen Manifestationen der Welt liegt: die Rede ist von dem El Tatio Geysirfeld. Der volle Name des Gebiets lautet Hoyada de Los Geisers del Tatio.
Das Geysirfeld liegt in einer Senke, die von einer Vulkankette flankiert wird. Neben dem Volcán Tatio (Cerro de Tatio) handelt es sich um die Vulkane Cerro Deslinde, Cerro Volcán und dem Cerro de Copacoya. Die Vulkane sind Teil des zentralen Vulkangürtels der Anden (Central Volcanic Zone) und durch Subduktion der ozeanischen Nazca-Platte unter dem Südamerikanischen Kontinent entstanden.
Tektonik des Areals um El Tatio
Während des Pliozäns entstand aufgrund tektonischer Prozesse ein Störungssystem, das eine Host- und Grabenstruktur entstehen ließ: den Tucle Horst und den Tatio Graben. Innerhalb der Grabensturktur sind mindestens 4 Ignimbrit-Schichten abgelagert worden. Die über tausend Meter mächtigen Ignimbrite zeugen von gewaltigen Eruptionen, die mit Calderen im Altiplano-Puna-Vulkankomplex assoziiert sind. Der Tatio-Ignimbrit wurde vor weniger als einer Million Jahren abgelagert. Ein ähnliches Alter weist die Vulkangruppe um El Tatio auf. Diese Vulkane sind allerdings nicht für die Ignimbrite verantwortlich.Vulkanismus zu historischen Zeiten kann ausgeschlossen werden. Die Sinter-Ablagerungen des Geysirfelds liegen auf Geschiebe der letzten Eiszeit und sind deutlich jünger als 10.000 Jahre. Sie überdecken kein vulkanisches Material.
Das Geysirfeld von El Tatio
Das geothermische Feld erstreckt sich über 30 Quadratkilometer. Es handelt sich um das drittgrößte Geysirfeld der Welt. Die weltgrößte Ansammlung von Geysiren findet sich im Yellowstone-Nationalpark, gefolgt von der Dolina Geiserow im russischen Kamtschatka. In El Tatio befinden sich schätzungsweise 8 % aller irdischen Geysire. Darüber hinaus ist es das höchst gelegenen Geysirfeld der Erde. Es liegt auf einer mittleren Höhe von 4320 m. Aufgrund der Höhenlage, und des dadurch reduzierten Luftdrucks, siedet das Wasser hier bei ca. 86 Grad Celsius.
Die meisten der geothermischen Erscheinungen konzentrieren sich in 3 Arealen. Es wurden 67 Geysire entdeckt, von denen ca. 30 regelmäßig springen. Nur wenige Geysire erzeugen bis zu 10 m hohe Wasserfontänen, bei den anderen reicht der Druck gerade einmal dazu aus das Wasser bis zu 1 m hoch zu speien.
Besonders zum Sonnenaufgang erscheint die Aktivität spektakulär: aufgrund der tiefen Morgentemperaturen -minus 20 Grad sind in dieser Höhe keine Seltenheit- sieht man es heftig dampfen. Darüber hinaus beherbergt&xnbsp; das Gebiet 85 Fumarolen und Solfataren, 62 heiße Quellen, 5 Schlammvulkane und ausgedehnte Sinterterrassen. Die genaue Anzahl der postvulkanischen Erscheinungen schwankt nicht nur je nach Autor, sondern unterliegt auch den dynamischen Prozessen des Hydrothermalsystems. Alte Quellen versiegen, dafür entstehen an anderer Stelle Neue.
Versuche geothermische Energieanlagen zu installieren scheiterten an der Abgelegenheit des Gebietes und an mangelnder Infrastruktur. So blieben die Geysire bisher weitestgehend intakt und bilden eine touristische Attraktion. Neuerdings gibt es ein Thermalbad und einige Ressorts im Einzugsgebiet von El Tatio. Wer die Geysire besichtigen will, muss ca. 40 USD Eintritt zahlen.
Stand 2020, Foto 1:? Sentinel hub. Foto 2:© WIKIPEDIA/Albert Backer unter Lizenz der cc.