Die Kanarischen Inseln gehören politisch zu Spanien und damit zu Europa, geografisch gesehen befinden sie sich bereits auf der Kontinentalplatte Afrikas.Die Inseln entstanden auf der Schwelle eines großen zweigeteilten Beckens, dem Kanarischen Becken. Im Mittelpunkt der Depression hat das Meer hier eine Tiefe von 6500 Metern. Auf dem nördlichen Beckenrand liegen die Azoren, im Süden begrenzen die Kapverden das Becken.
Der Archipel besteht aus 7 Hauptinseln, sowie 6 kleinen Eilanden und ist vulkanischen Ursprungs. Die Inseln werden von einer Reihe unterseeischer Vulkane flankiert. Grund für den Vulkanismus an dieser Stelle ist eine Mantelplume, die aus dem Erdmantel aufsteigt und Magma fördert. Wie es für "hot-spot" Vulkane typisch ist, reihen sich die Kanarischen Inseln (mehr oder weniger) auf einer Linie auf. Das Inselalter nimmt von Ost nach West ab. Die ältesten Inseln sind Fuerteventura und Lanzarote, dann folgen Gran Canaria, La Gomera und Teneriffa. Die jüngsten Inseln sind La Palma und El Hierro.
Die Entstehung der Inseln verlief in 4 Phasen und begann vor 36 Millionen Jahren mit einer Serie submariner Eruptionen. Fuerteventura und Lanzarote entstanden in einem Zeitraum zwischen 22 und 15 Millionen Jahren und bildeten zur letzten Kaltzeit eine Insel. Heute sind sie durch einen 10 km breiten und nur 40 m tiefen Kanal getrennt. Die 3. Phase dauerte von 14,5 Millionen Jahren bis 11 Millionen Jahren und es entstanden Gran Canaria, Teneriffa und La Gomera. Nach einer langen Pause setzte die 4. Entstehungsphase ein. La Palma und El Hierro sind nur 2 bzw. 1,2 Millionen Jahre alt.
Die Vulkane der Kanaren fördern überwiegend basaltische Laven, die reich an Olivin sind. Der Pico del Teide bildet hier die Ausnahme und förderte auch Trachyt und Phonolith.
Die Inseln begannen alle als große Schildvulkane. Erosion, Flankenkollapse und erneute Vulkanausbrüche veränderten ihr Gesicht und überprägten die Landschaft. Auf Gran Canaria, La Palma und Teneriffa formten sich große Ausbrüche nach den heißen Entstehungsphasen großer Calderen.
Der prominenteste Vulkan der Kanarischen Inseln ist der Pico del Teide auf Teneriffa. Mit einer Höhe von 3718 Metern ist er zugleich der höchste Berg Spaniens. Sein letzter großer Ausbruch liegt schon einige Jahrhunderte zurück und fand im Jahr 1492 statt.
Landschaftlich nicht minder spektakulär sind die Montañas del Fuego im Timanfaya Nationalpark auf der Insel Lanzarote. Das Vulkanfeld monogenetischer Schlackenkegel entstand während einer sechsjährigen Eruptionphase zwischen 1730 und 1736. Die Einheimischen sind davon überzeugt, dass eine Marienfigur die Lava kurz vor ihrem Dorf stoppte. Einige Jahre später wurde der "Virgen de los Volcanes" eine Kapelle bei Mancha Blanca errichtet. Bei den letzten Ausbrüchen im 1824 stoppte die Lava kurz vor der Kapelle.
Auf La Palma ereignete sich im Oktober 1971 der bisher jüngste Vulkanausbruch auf den Kanarischen Inseln. Der Vulkan Teneguia war 3 Wochen lang aktiv und förderte einen Lavastrom der sich am Südende der Insel in den Atlantik ergoss. So entstand neues Land. Der monogenetische Schlackenkegel bildete sich am Fuße des älteren Vulkans San Antonio.
Auf der jüngsten Insel El Hierro mehren sich seit Juli 2011 die Anzeichen für einen bevorstehenden Vulkanausbruch. Unter dem Vulkan Tanganasoga, der in der Bucht von EL Golfo liegt, manifestierten sich mehr als 8.500 Beben (Stand Oktober 2011). Zudem erhöhte sich die Hangneigung und der Vulkan blähte sich um einige Zentimeter auf. Es wurde die Alarmstufe Gelb ausgerufen.
El Hierro ist mit einer Fläche von 268 Quadratkilometern und ca. 10.500 Einwohnern die kleinste der Kanarischen Inseln. Sie hat die Form eines "Y", da sie am Schnittpunkt dreier Spaltensysteme im Meeresgrund entstand.
Die Inseln haben eine sehr gute touristische Infrastruktur, wobei El Hierro eher etwas für Individualurlauber ist.
Pauschalurlauber bevorzugen in der Regel Gran Canaria. Die drittgrößte Insel der Kanaren lockt jährlich circa 2,8 Millionen Urlauber an. Aber nicht nur Grand Canaria ist ein beliebtes Touristenziel, sondern auch die Inseln Teneriffa und Lanzarote.
Stand 2012