Kein Mensch hat jemals einen lebenden Dinosaurier zu Gesicht bekommen. Alles, was wir über Dinosaurier wissen, stammt aus versteinerten Dinosaurier-Fossilien. Dabei handelt es sich überwiegend um die versteinerten Knochen von Dinosaurierskeletten. Nur selten wird ein ganzes Skelett mit allen Knochen eines Dinosauriers gefunden. Meistens sind es nur Teile eines Skeletts oder einzelne Knochen, Zähne und Teile des Schädels, die von einem Dinosaurier entdeckt werden. Die meisten Dinosaurierskelette, die in Museen ausgestellt sind, wurden aus Teilen unterschiedlicher Dinosaurier der gleichen Art zusammengesetzt. Seltene Funde von Federn und Flügeln stammen hauptsächlich von theropoden Dinosauriern. Mittlerweile wird vermutet, dass nicht nur flugfähige Dinosaurier Federn besaßen.
Es gibt jedoch auch andere fossile Zeugnisse von Dinosauriern. Sie haben alle gemeinsam, dass sie in Gesteinsschichten aus der Zeit des Mesozoikums eingebettet sind. Diese Gesteine sind ein Zeitarchiv, das uns einen Blick in eine ferne Vergangenheit der Erdgeschichte ermöglicht. Zu diesen Zeugnissen zählen die Fußabdrücke von Dinosauriern, die entstanden, als sie durch feuchten Schlamm liefen, der zu Stein wurde. Fußabdrücke liefern Hinweise auf Größe, Gewicht und Sozialverhalten der Dinos. Der Fachmann nennt versteinerte Fußabdrücke Ichnotaxa. Darüber hinaus wurden auch Eierschalen und Nestfossilien gefunden, die einiges über Fortpflanzung und Brutpflegeverhalten von Dinosauriern verraten.
Es wurden auch versteinerte Ausscheidungen von Dinosauriern gefunden. Diese werden als Koprolithen bezeichnet. Die versteinerten Exkremente liefern Hinweise auf die Ernährung und Verdauung der Tiere.
Aber was ist eigentlich ein Fossil? Bei den sogenannten Versteinerungen wurde die organische Materie eines Lebenswesens (Tier oder Pflanze) durch Mineralien ersetzt, so dass sie zu Steinen wurden. Bei diesen Mineralien handelt es sich überwiegend um Kalzit und Quarz. Seltener kommen Fossilien vor, bei denen die organische Substanz durch Aragonit, Pyrit oder sogar Hämatit ersetzt wurde.
Damit ein totes Lebewesen fossilisiert werden kann, muss es nach seinem Tod schnell luftdicht eingepackt werden, damit es nicht zu verwesen beginnt. In der Natur geschieht diese luftdichte Verpackung durch Überlagerung von Sedimenten wie Sand, Schlamm und auch Vulkanasche. Da die Sedimentbildung normalerweise sehr lange dauert, wurden nur wenige der toten Tiere (in unserem Fall der toten Dinosaurier) zu Fossilien. Zu guter Letzt müssen diese Fossilien dann noch im Gestein entdeckt und ausgegraben werden. Es handelt sich um eine mühevolle Arbeit der Spurensuche, die der eines geologischen Detektivs ähnelt.
Viele Dinosaurier-Fossilien werden manchmal zufällig entdeckt, zum Beispiel wenn Leute ein Haus bauen und dabei auf Fossilien stoßen. Aber es gibt auch spezielle Ausgrabungen, bei denen Wissenschaftler gezielt nach Dinosaurier-Fossilien suchen. Manchmal brauchen sie dafür große Maschinen wie Bagger und Lastwagen, um die Gesteinsschichten abzutragen. Dann graben sie mit Werkzeugen wie Presslufthämmern, Hämmern, Meißeln, Spitzhacken und Schaufeln weiter. Für die Feinarbeit benutzen sie Messer, Spachtel, Schaber und Pinsel. Manchmal sägen sie auch ganze Felsblöcke aus dem Gestein heraus, gießen sie in Gips und bringen sie in ein Labor. Dort werden die Fossilien freigelegt und präpariert. Manchmal müssen die Fossilien in Kunstharz gegossen oder mit Chemikalien behandelt werden, damit sie nicht zerfallen. Damit ein Dinosaurierskelett zusammengehalten werden kann, werden die Knochen miteinander verbunden. In einem Museum werden normalerweise keine echten Fossilien ausgestellt, sondern Skelette, die aus Kunststoff, Gips oder Metall nachgebaut wurden. So können wir uns vorstellen, wie die Dinosaurier wirklich aussahen.Weil bei einem Dinosaurier-Fossil meistens nur die Knochen, Klauen, Hörner und Zähne erhalten geblieben sind und in seltenen Fällen Federn oder schuppige Hautabdrücke, wissen wir eigentlich nicht genau, wie Dinosaurier aussahen. Besonders die Farbe der Dinosaurier ist spekulativ. Wir vermuten nur, dass sie grün, braun oder grau waren, obwohl wir es nicht genau wissen. Die meisten Grafiken auf dieser Seite wurden mit Hilfe einer Künstlichen Intelligenz am Computer erstellt und geben nur unsere Vorstellungen wider, die nicht der Wirklichkeit des Mesozoikms entsprechen müssen.