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Die spannendsten Vulkane der Erde

Ätna ist neben dem Pico del Teide der größte Vulkan Europas und einer der aktivsten Vulkane Italiens. Beim Ätna handelt es sich um einen komplexen Vulkan, der auf sehr unterschiedliche Art ausbrechen kann. Berüchtigt ist der Ätna für seine paroxysmalen Eruptionen. Diese ereignen sich in Phasen und können große Lavafontänen erzeugen. Oft gibt es eruptive Phasen, bei denen der Ätna strombolianische Explosionen aus den Hauptkratern und Lavaströme in der Gipfelregion erzeugt. Bei großen, aber relativ seltenen Flankeneruptionen können Lavaströme Ortschaften erreichen.

Campi Flegrei ist eine große Caldera in Süditalien und liegt in Sichtweite von Neapel und dem Vesuv. Bei uns ist die Caldera besser bekannt als Phlegräische Felder. Die Caldera ist infolge einer gigantischen Eruption mit einem VEI 7 entstanden. Das war vor gut 39.000 Jahren. Damals verteilte sich Vulkanasche bis nach Nordeuropa. Heute liegt die Stadt Pozzuoli in der Caldera, die eines Tages wieder ausbrechen könnte. In ihr befinden sich mehrere Krater, die von kleineren Ausbrüchen in relativ junger Vergangenheit zeugen. Der aktivste Krater ist die Solfatara. Dort gibt es Fumarolen und Schlammquellen zu sehen. Aufgrund erhöhter Aktivität und eines Unfalls mit Todesfolge ist der Zugang zur Solfatara seit 2017 gesperrt. Seit 2005 hob sich der Boden um mehr als 160 Zentimeter und es gibt zahlreiche Schwarmbeben. Solche Bodenhebungsphasen sind lokal unter dem Begriff "Bradyseismos" bekannt. Jüngst ist eine Diskussion entbrannt, ob ein Vulkanausbruch in dem dicht besiedelten Gebiet bevorsteht, der sich im Extremfall europaweit auswirken könnte.

Kilauea liegt auf Big Island Hawaii. Der Schildvulkan ist einer der aktivsten Vulkane der USA. Spektakulär sind seine Lavaseen und Lavafontänen. Oft fließen Lavaströme ins Meer. Der Kilauea ist ein typischer Hotspot-Vulkan und fördert dünnflüssige Basaltlava. Im Mai 2018 begann am Kilauea ein großer Flankenausbruch. Mitten im küstennahen Wohngebiet Leilani öffneten sich Eruptionsspalten. Tausende Häuser wurden zerstört und Lava floss bei Kapoho ins Meer. Die Lavaseen im Halema'uma'u und Pu'u'O'o-Krater liefen aus. Die Eruption endete im Sommer 2018. Danach pausierte der Vulkan drei Jahre lang, bis sich in der Gipfelcaldera ein neuer Lavasee bildete. In den letzten Jahren kam es zu zahlreichen Eruptionen mit Lavafontänenbildung im Halema'uma'u-Krater, der sich langsam auffüllt. Der jüngste Ausbruch mit Lavafontänenepisoden begann am 23. Dezember 2024 und hält weiter an.

Krakatau ist eine Vulkaninsel, die sich in der Sundastraße zwischen den indonesischen Inseln Java und Sumatra befindet. Sie ist weltweit berühmt für ihren katastrophalen Ausbruch im Jahr 1883, eines der tödlichsten und heftigsten Vulkanevents der aufgezeichneten Geschichte. Der Ausbruch erzeugte gewaltige Tsunamis und atmosphärische Störungen, bei denen über 36.000 Menschen ums Leben kamen und die die umliegende Landschaft dramatisch veränderten.
Nachdem der ursprüngliche Vulkan Krakatau weitgehend zerstört worden war, entstand 1927 innerhalb der Caldera eine neue Vulkaninsel namens Anak Krakatau ("Kind des Krakatau"). Anak Krakatau ist seitdem immer wieder aktiv und wächst durch häufige Ausbrüche weiter. Im Dezember 2018 führte ein Kollaps des Gipfels zu einem tödlichen Tsunami, der die Küstengemeinden in der Nähe traf und Menschenleben forderte.

Merapi befindet sich in direkter Nähe zur indonesischen Großstadt Yogyakarta. Beim Merapi handelt es sich um einen Hochrisiko-Vulkan. Er eruptiert oft explosiv, oder bildet Dome und die gefährlichen pyroklastischen Ströme. Seine Vulkanausbrüche enden oft katastrophal. Zuletzt starben im Jahr 2010 mehr als 350 Menschen in den pyroklastischen Strömen. Danach ruhte der Merapi, bis er im Jahr 2018 erenut erwachte. Seitdem wachsen 2 kleinere Lavadome im Krater.

Nyiragongo ist ein Schildvulkan in der Demokratischen Republik Kongo. In seinem Krater kocht oft ein Lavasee. Gelegentlich läuft er durch Spalten in der Vulkanflanke aus und richtet große Zerstörungen in der Stadt Goma an. Zuletzt geschah das in den Jahren 2002 und 2021. Bei der Katastrophe von 2002 starben 147 Menschen. Seitdem der Lavasee das letzte Mal ausgelaufen ist, hat sich kein neuer Lavasee mehr etablieren können. Dennoch gibt es Anzeichen einer Wiederbelebung der Aktivität und einer sporadischen Lavaansammlung im Krater.

Ol Doinyo Lengai ist bei den Massai in Tansania als "Berg Gottes" bekannt. Für Vulkanologen ist der Lengai ein Exot, denn er fördert die kälteste Lava der Welt. Diese basiert nicht auf Siliziumdioxid, sondern auf Karbonat. Die Lava ist dünnflüssig und sieht auf den ersten Blick aus wie Schlamm. Mit Temperaturen zwischen 500 und 600 Grad ist sie nur etwa halb so heiß wie die Lava auf Hawaii.
Bei seinem jüngsten größeren Ausbruch im Jahr 2007 veränderte sich der Krater fundamental: auf der ehemaligen Kraterplattform entstand ein Kraterkegel. Infolge der typischen Aktivität kleiner Lavaströme verfüllt sich der Krater langsam.

Piton de la Fournaise ist ein Schildvulkan auf der Insel La Réunion im indischen Ozean. Der Vulkan hat viele Gemeinsamkeiten mit dem Kilauea und liegt über einem Hotspot. Die meisten Eruptionen sind effusiver Natur und wunderbare Naturspektakel, gelegentlich werden aber auch Ortschaften zerstört. Im langjährigen Durchschnitt kommt es jährlich zu 2 bis 3 Eruptionen, doch es gibt auch mehrjährige Pausen. Nach einer längeren Pause setzte im Jahr 2016 eine neue Eruptionsphase ein. Der bisher jüngste Ausbruch manifestierte sich im Sommer 2023.

Stromboli ist der aktivste Vulkan Europas, vielleicht sogar der ganzen Welt. Seit mindestens 2000 Jahren kommt es hier zu kleinen explosiven Eruptionen, die so typisch sind, dass sie den Namen des Vulkans tragen: strombolianische Eruptionen. Gelegentlich kommt es auch zu paroxysmalen Ausbrüchen, die pyroklastische Ströme hervorrufen, und zu Flankeneruptionen mit Lavaströmen, die das Meer erreichen können. Da sich diese Ausbrüche in den letzten Jahren häuften, wurde der Zugang zum Gipfel des italienischen Inselvulkans gesperrt.

Vesuv erlangte traurige Berühmtheit, als seine pyroklastischen Ströme im Jahre 79 die römischen Städte Pompeji, Herculaneum und Stabiae zerstörten. Heute leben in seinem Umfeld mehrere Millionen Menschen. Schon alleine deswegen gilt der Vesuv als einer der gefährlichsten Vulkane der Welt. Zugleich zählt er zu den am besten überwachten Vulkanen. Hier wurde eines der ersten vulkanologischen Observatorien errichtet. Momentan ruht der Vesuv, doch er könnte schnell erwachen. Eine neuerliche Katastrophe scheint vorprogrammiert, obwohl es Evakuierungspläne gibt. Doch diese würden sich im Falle eines kurzfristigen Vulkanausbruchs nur schwer umsetzen lassen.

Yellowstone hat das Potenzial zu einem Supervulkanausbruch, der das globale Klima ändert und ein Artensterben auslösen kann. Seine Kataklysmen erfolgen mit einem Abstand von ca. 640.000 Jahren. Eine Supervulkaneruption mit einem VEI 8 wäre statistisch betrachtet fällig. Der Yellowstone Vulkan ist daher gut Überwacht und steht im Fokus vieler Forschungsarbeiten. Es gibt neue Hinweise, dass große Calderavulkane mit einem aktiven Hydrothermalsystem schneller ausbrechen können als bisher vermutet.
Die einzigartige Naturlandschaft der Yellowstone-Caldera ist in einem Nationalpark geschützt und beherbergt Tausende von Geysiren, heißen Quellen, Schlammtöpfen und Fumarolen, die von der Hitze eines tiefen Magmenkörpers befeuert werden. Zu den bekanntesten Phänomenen gehören die bunt schillernde Grand Prismatic Spring und der regelmäßig ausbrechende Old Faithful Geysir. Ein weiteres Highlight ist der Steamboat Geysir, der mächtigste aktive Geysir der Welt.

 Fragen und Antworten über Vulkane und Vulkanausbrüche

Was ist ein Vulkan?
Die geologische Struktur eines Vulkans bildet sich um eine Öffnung in der Erdkruste. Aus ihr treten bei Vulkanausbrüchen Lava, Vulkanasche und Gase aus, die in Form der Gesteinsschmelze Magma aus dem Erdmantel aufgestiegen sind. Die Lava lagert sich um die Öffnung ab und erstarrt zu Lavagestein. So entsteht eine Erhebung bzw. ein kegelförmiger Berg, den man als Vulkan bezeichnet. Das Magma steigt durch einen Schlot im Vulkangebäude auf und tritt entweder am Krater aus oder durch einen Riss in der Vulkanflanke. Je nach Ausbruchsart und Zähigkeit der Lava können unterschiedliche Vulkanformen entstehen. Die bekanntesten sind Spaltenvulkan, Schildvulkan, Stratovulkan, Schlackenkegel und Maar.

Was ist ein Vulkanausbruch und wie funktioniert er?
Tritt an einem Vulkan Lava und/oder Tephra aus, spricht man von einem Vulkanausbruch. Fließen Lavaströme, handelt es sich um eine effusive Eruption. Ist der Vulkan explosiv tätig und fördert Tephra (Vulkanasche, Lapilli und Blöcke), nennt man diesen Vorgang eine ejektive Eruption. Es sind auch Mischformen möglich.
Beim Aufstieg des Magmas zur Erdoberfläche wirkt das Prinzip der hydrostatischen Druckentlastung. Das Magma hat eine geringere Dichte als das feste Gestein in seiner Umgebung und es beginnt wie eine Luftblase im Wasser aufzusteigen. Beim Aufstieg reduziert sich der äußere Druck auf das Magma und es wird dekomprimiert. Gase, die bis dahin im Magma gelöst waren, entweichen wie bei einer Sprudelflasche, die geöffnet wird. Nahe der Erdoberfläche reißt dann der Gasüberdruck die Schmelze mit in die Höhe. Der Vulkan bricht aus.

Was sind die größten Vulkangefahren?
Die Gefahren, die von einem Vulkanausbruch ausgehen, sind vielfältig: In Kraternähe drohen bei explosiven Eruptionen Steinschläge, Aschefall und heiße Gase, in denen man ersticken kann oder die Verbrennungen zufügen. Lavaströme können auch in größerer Entfernung zum Vulkan auftreten und schnell fließen, doch meistens können sich Menschen vor ihnen in Sicherheit bringen. Erreicht die Lava besiedeltes Gebiet, ist ihr Hab und Gut oft verloren. Besonders gefährlich sind pyroklastische Ströme (Glutwolken) und Lahare (vulkanische Schlammströme), weil sie sich schnell und leise hangabwärts bewegen und ganze Ortschaften verwüsten können. Menschen gelingt nicht immer die Flucht. Sehr starke Eruptionen sind in der Lage, das Weltklima zu verändern und im Extremfall einen vulkanischen Winter auszulösen, der zu Missernten und Hungersnöten führt. Oft noch in tausenden Kilometern Entfernung zum Eruptionsort.

Woher kommt die Lava?
Solange sich die Lava im Untergrund befindet sprechen wir vom Magma und dieses entsteht hauptsächlich durch partielles Schmelzen kristalliner Gesteine. Wir unterscheiden im Wesentlichen 3 Entstehungsarten:
a) durch partielles Schmelzen eines silikatischen Mantelgesteins in Tiefen um 150 km. Aus solchen Schmelzen entstehen überwiegend dunkle Lavagesteine wie Basalt.
b) durch partielles Aufschmelzen kontinentaler Kruste, aus der helle Vulkanite wie Rhyolith entstehen.
c) durch Aufschmelzen subduzierter Erdkruste. So entstehen intermediäre Magmen, aus der viele Inselvulkane bestehen.
Alle anderen Magma-Arten entwickeln sich durch chemische Reaktionen aus diesen Stamm-Magmen während des Aufstieges. Dabei entscheidend ist auch die Verweildauer des Magmas im Untergrund und die Druck- und Temperaturverhältnisse, denen das Magma über einen längeren Zeitraum ausgesetzt ist.

Woraus besteht Lava?
Hauptbestandteil der Lava ist Siliziumdioxid (SiO₂). Je nach Entstehungsgeschichte des Magmas enthält die Lava grob zwischen 40 und 70 % SiO₂. Je nach SiO₂-Gehalt spricht man von basischen, intermediären und sauren Magmen. Das erstarrte Lavagestein entsteht durch die Kristallisation einer silikatischen Schmelze (des Magmas) und setzt sich letztendlich aus Kristallen verschiedener Minerale zusammen. Neben Silizium und Sauerstoff gehören insbesondere Eisen, Aluminium, Magnesium, Calcium und Natrium zu den Hauptbestandteilen. Häufige Minerale sind Plagioklas, Quarz, Olivin, Pyroxen, Amphibol und Biotit.
Sehr selten sind Laven, deren Grundmasse aus Karbonat besteht. Natrokarbonatit-Lava wird rezent nur am Ol Doinyo Lengai gefördert.

Wie heiß wird Lava?
Je nach der Zusammensetzung der Lava und der Tiefe und Geschwindigkeit, mit der das Magma aufgestiegen ist, kann die Temperatur der Lava zwischen ca. 500° C (Ol Doinyo Lengai) und 1250° C (Kilauea auf Hawaii) variieren. Die Temperatur der Lava kann man mit speziellen Metallsonden messen oder mit einem modernen Infrarot-Thermometer.

Wie schnell kann Lava fließen?
Das ist abhängig von der Zusammensetzung der Lava, ihrer Temperatur und der Kristallinität der Lava. Im Allgemeinen gilt: Je mehr Siliziumdioxid in der Lava enthalten ist, je kälter die Lava ist und je mehr Kristalle und Blasen in der Lava enthalten sind, desto langsamer ist die Lava. Sie kann so zäh werden, dass sie überhaupt nicht mehr fließt, sondern wie ein brüchiger Korken im Krater stecken bleibt (Dombildung). Das andere Extrem sind dünnflüssige, heiße Lavaströme (sog. Pahoehoe Lava auf Hawaii), die auf stark geneigten Hängen schon einmal Geschwindigkeiten von 100 km/h erreichen können.

Kann man über fließende Lava laufen?
Eine Frage, die immer wieder gestellt wird. Die erstaunliche Antwort ist: ja, es ist bedingt möglich. Normalerweise ist Lava entsprechend tragfähig, es sei denn, es handelt sich um extrem heiße und dünnflüssige Lava wie auf Hawaii oder um die kälteste Lava der Welt. Diese findet sich am Ol Doinyo Lengai. Dort verbrannte sich einmal ein Student einen Fuß, als er in die nicht glühende Lava trat. Ich konnte einmal am Ätna filmen, wie ein Mann über einen fließenden Lavastrom gerannt ist. Den Clip seht ihr bei den Ätna-Videos. So etwas wird aber nicht zur Nachahmung empfohlen, die Verbrennungsgefahr ist hoch!

Wie weit können Lavabrocken aus einem Vulkan fliegen?
Das hängt von der Größe der Partikel und dem Gasdruck im Magma ab. Große Gesteinsfragmente, sogenannte Blöcke oder Bomben schlagen meistens nicht so weit entfernt vom Krater ein, können aber bei starken Eruptionen mehrere Kilometer weit fliegen. Kieselgroße Vulkansteine, die Lapilli, können viele Kilometer weit ausgeschleudert werden. Feine Partikel nennt man Vulkanasche. Diese kann bis in die obersten Schichten der Atmosphäre aufsteigen und vom Wind über tausende Kilometer transportiert werden. Aerosole verbleiben jahrelang in der Stratosphäre und können das Klima beeinflussen. Vor Ascheregen schützt ein Regenschirm, vor Lapilli ein Helm. Vor Bomben wie auf dem Bild schützt nur ein Betondach.

Was versteht man unter Vulkanismus?
Vulkanismus ist ein Sammelbegriff für die geologischen Prozesse, die zur Entstehung von Vulkanen und vulkanischen Aktivitäten führen. Diese Prozesse treten auf, wenn geschmolzenes Gestein, das als Magma bezeichnet wird, aus dem Erdinneren aufsteigt, entgast und an der Oberfläche als Lava ausbricht oder als magmatischer Gang in die Erdkruste eindringt.
Vulkanismus steht in engem Zusammenhang mit der Plattentektonik: Er tritt vor allem an Plattengrenzen auf ‐ etwa an mittelozeanischen Rücken, Subduktionszonen, Riftsystemen oder auch innerhalb von Platten über sogenannten Hotspots.
Es gibt verschiedene Arten von Vulkanismus, darunter effusiven Vulkanismus, bei dem Lavaströme freigesetzt werden oder Lavaseen entstehen, und explosiven Vulkanismus, bei dem Asche- und Gaswolken sowie pyroklastische Ströme gefördert werden können. Ob ein Vulkan effusiv oder explosiv ausbricht, hängt maßgeblich von der Zusammensetzung des Magmas ab. Neben der Fließfähigkeit (Viskosität) ist auch sein Gasgehalt ein entscheidender Faktor.

Wie hoch ist der größte aktive Vulkan der Erde?
Der höchste aktive Vulkan der Erde ist der Schildvulkan Mauna Loa auf Hawaii. Der Mauna Loa erhebt sich vom Grund des Pazifischen Ozeans, der hier mehr als 5000 m tief ist. Zusammen mit den 4139 m über dem Meeresspiegel ist der Vulkan über 9000 m hoch. Der höchste aktive Feuerberg auf dem Festland ist der 6885 m hohe Nevado Ojos del Salado in Chile.

Wo gibt es die meisten Vulkane?
Die meisten Vulkane liegen entlang der kontinentalen Plattengrenzen an den Küsten der Ozeane. Besonders viele Vulkane manifestieren sich am Pazifischen Feuerring. Es gibt aber auch Riftzonen in den Kontinenten, entlang derer sich Vulkane bilden. Über sogenannte Hot Spots können Vulkane in der Mitte von Kontinentalplatten entstehen.

Gibt es aktive Vulkane in Europa?
Ja, davon gibt es einige. Am nächsten sind uns die aktiven Vulkane in Süditalien. Die bekanntesten sind Vesuv, Stromboli und Ätna. Der Ätna ist der größte Vulkan Europas und einer der aktivsten weltweit. Darüber hinaus ist er ein beliebtes Touristenziel. Er bricht oft mehrmals im Jahr aus.
Auf Island gibt es zahlreiche aktive Vulkane. Viele von ihnen liegen unter dem Eis der Gletscher. Subglaziale Vulkane sind Grimsvötn, Bardarbunga und Eyjafjallajökull. Dieser brach zuletzt im Jahr 2010 aus. Der Bardarbunga ist im September 2014 aktiv geworden.

Welche Vulkane gibt es in Deutschland?
In Deutschland gibt es die Vulkane der Eifel, unter denen auch gleichzeitig die jüngsten Vulkane Deutschlands zu finden sind. Der bekannteste deutsche Feuerberg ist der Laacher-See-Vulkan. Nicht weit entfernt liegen die älteren Vulkane des Oberrheingrabens, bei dem es sich um ein Rift handelt. Bekannt sind der Kaiserstuhl und der Vogelsberg.

Können die Eifelvulkane wieder ausbrechen?
In nächster Zeit ist nicht mit einem Ausbruch der Eifelvulkane zu rechnen, auf lange Sicht ist das Aufleben eruptiver Aktivität jedoch möglich. Ein besonderer Fall ist der Lacher-See-Vulkan, der vor 12.900 Jahren für die größte quartäre Vulkanexplosion in Mitteleuropa verantwortlich war. Unter dem Seegebiet befindet sich auch heute noch eine Magmakammer, aus der vulkanische Gase aufsteigen und Mofetten am Ostufer des Laacher Sees bilden. Zudem wurde in den letzten Jahren eine schwache Erdbebentätigkeit detektiert, die darauf hindeutet, dass sich unter dem Vulkan Magma ansammelt.

Was waren die schlimmsten Vulkankatastrophen?
Eine der schlimmsten Vulkankatastrophen war die Toba-Eruption auf der indonesischen Insel Sumatra. Dieser sogenannte Supervulkan-Ausbruch ereignete sich vor ca. 72.000 Jahren und hätte beinahe die gesamte Menschheit ausgerottet.
Dramatische Vulkanausbrüche ereigneten sich in der Bronzezeit, als der Ausbruch von Santorin den Untergang der Minoer einleitete. Zu Zeiten der Römer gab es eine verheerende Eruption des Vulkans Vesuv im Golf von Neapel. Dabei wurden die Städte Pompeji, Herculaneum und Stabiae zerstört.
1815 brach der indonesische Vulkan Tambora groß aus und das Folgejahr gilt als das Jahr ohne Sommer, da es zu einem weltweiten Temperaturrückgang kam. Durch den Vulkanausbruch starben 92 000 Menschen.
Ein weiterer indonesischer Vulkan brach 1883 aus: der Krakatau. Die Vulkaninsel zerstörte sich in einem gewaltigen Vulkanausbruch selbst, wodurch pyroklastische Ströme und Tsunamis entstanden, in denen mehr als 36.500 Menschen starben.
Zu den größten Vulkankatastrophen der jüngeren Vergangenheit zählen die Eruptionen von Mt. St. Helens in den USA, sowie die Eruptionen vom Mount Pinatubo auf den Philippinen und dem Soufrère Hills auf Montserrat. Im Jahr 2010 verursachten Aschewolken des Eyjafjallajökull auf Island ein mehrtägiges Flugverbot über Europa.

Wie wahrscheinlich ist eine Supervulkaneruption am Yellowstone?
In den Medien wird oft der Begriff "Supervulkan" gebraucht und in Zusammenhang mit einer baldigen Eruption des Yellowstone-Vulkans gebracht. Richtig ist, dass ein Vulkanausbruch in der Yellowstone-Caldera statistisch gesehen überfällig ist und dass es Magmenbewegungen im Untergrund der Caldera gibt. Das führt gelegentlich zur Aufwölbung des Calderabodens und zur Entstehung neuer heißer Quellen. Die Vulkanologen vor Ort sind sich aber einig, dass kein Vulkanausbruch unmittelbar bevorsteht.
Sollte es heutzutage zu einem Supervulkan-Ausbruch kommen, würde die Menschheit wahrscheinlich überleben. Allerdings hätte ein solcher Vulkanausbruch schwerwiegende globale Auswirkungen auf das Klima und die Weltwirtschaft.

Gibt es einen Zusammenhang zwischen Vulkanen und Erdbeben?
Erdbeben ereignen sich meistens in den gleichen Zonen, in denen es auch Vulkane gibt: entlang von tektonischen Plattengrenzen und Störungszonen. Starke tektonische Erdbeben stehen im Verdacht, Vulkanausbrüche auszulösen. Voraussetzung hierfür scheint zu sein, dass der Vulkan schon bereit für eine Eruption ist. Darüber hinaus gibt es Erdbebenarten, die in direktem Zusammenhang mit Eruptionen stehen. Sie entstehen, wenn sich das aufsteigende Magma einen Weg durch den Untergrund bahnt und das Gestein bersten lässt. Zudem kann ein Vulkanausbruch selbst ein beständiges Beben der Erde hervorrufen, welches Tremor genannt wird.

Was versteht man Vulkanologie?
Vulkanologie ist die Wissenschaft, die sich mit der Erforschung von Vulkanen und vulkanischen Prozessen befasst. Sie untersucht die Entstehung, den Aufbau und die Aktivität von Vulkanen sowie die physikalischen und chemischen Eigenschaften von Magma, Lava und vulkanischen Gasen. Ein zentrales Ziel ist es, Eruptionen besser zu verstehen und vorherzusagen, um Risiken für Mensch und Umwelt zu verringern. Dabei kommen Methoden aus Geophysik, Geochemie, Petrologie und Fernerkundung zum Einsatz. Die Vulkanologie liefert zudem wichtige Erkenntnisse über die Entwicklung der Erde, den Kreislauf von Gesteinen und Gasen und die Bildung neuer Landoberflächen.

Was macht ein Vulkanologe?
Ein Vulkanologe erforscht, wie und warum Vulkane entstehen, ausbrechen und sich verändern, und hilft, die durch sie entstehenden Gefahren besser zu verstehen und zu mindern. Vulkanologen und Vulkanologinnen sind Geowissenschaftler aus den verschiedensten Disziplinen und arbeiten in Universitäten oder vulkanologischen Observatorien.

Vulkanismus und Tourismus
Viele Menschen stellen sich die Frage, ob man Urlaub in vulkanisch aktiven Gebieten machen kann, oder ob man einen aktiven Vulkan besteigen kann, um seine Eruptionen zu beobachten. Beides ist möglich, allerdings mit Vorsicht und unter sachkundiger Leitung. Viele beliebte Urlaubsregionen liegen in der Nähe von aktiven Vulkanen. Populär sind die Vulkanlandschaften der Kanaren oder Sizilien, wo es gleich zwei eruptierende Vulkane gibt. Am Ätna boomt der Vulkantourismus regelrecht: Reisende werden mit Seilbahn und Bus auf den Vulkan gekarrt. Doch nur selten haben Tagestouristen das Glück, eine Eruption zu sehen. Am Stromboli auf den Liparischen Inseln hingegen wird man mit hoher Wahrscheinlichkeit Zeuge einer strombolianischen Eruption. Allerdings muss man den Vulkan zu Fuß erklimmen. Gut ausgebaut ist auch der Vulkantourismus am Fuego in Guatemala.

Welchen Zweck erfüllen Vulkane?
Ohne den Vulkanismus würde es auf der Erde wahrscheinlich weder eine stabile Erdkruste noch Leben geben. Die Vulkane haben die Funktion von Überdruckventilen und sorgen dafür, dass die Erdkruste nicht ständig willkürlich aufplatzt, sondern kontrollierter Druckabbau stattfindet: Im Erdinneren entsteht durch radioaktiven Zerfall, hohen Druck und chemische Prozesse enorme Hitze. Zusammen mit der Subduktion ozeanischer Kruste führt sie zur Gesteinsschmelze und der Bildung von Magmen und Fluiden, die sich ausdehnen und einen Ausweg suchen. Dieser erfolgt meist relativ kontrolliert über Vulkane.
Vulkanausbrüche lassen neues Land entstehen. Eine besondere Rolle spielen dabei die Spreizungszonen der mittelozeanischen Rücken, wo sich durch austretendes Magma neue Ozeankruste bildet, die Kontinente wandern lässt.
Die Vulkane fördern wichtige Mineralstoffe und Gase wie Kohlendioxid und Wasserdampf an die Oberfläche. Einer Theorie zufolge schwitzten die Vulkane das Wasser der Ozeane aus und schufen die Uratmosphäre. Erstes Leben bildete sich in Form von Archäobakterien im Bereich von submarinen Thermalquellen. Thermophile Bakterien ernährten sich von Schwefelverbindungen, wie sie Vulkane fördern. Die Archäobakterien entwickelten sich zu Cyanobakterien (Blaualgen), die mit Hilfe der Photosynthese Sauerstoff produzierten, und so nahm das Leben seinen Lauf.